Evénement électromagnétique se situant du côté opposé au soleil
On sait que le plasma du vent solaire s'accumule progressivement dans le feuillet de plasma. Ce dernier devient ainsi plus dense. De plus, beaucoup d'énergie provenant du vent solaire s'accumule autour du feuillet de plasma, provoquant son amincissement. Une dissipation brutale d'énergie magnétique se produit lorsque le feuillet de plasma, trop chargé et trop mince, cède. Toutefois, ce phénomène reste encore actuellement un sujet en cours d'étude.
Afin de trouver une explication, la NASA a lancé en 2007 une mission, nommée THEMIS (= Time History of Events and Macroscale Interactions during Substorms) : cinq satellites envoyés dans l'espace et vingt caméras au sol sont chargés de scruter les phénomènes qui se produisent lors des sous-orages magnétiques. A ce jour, cette mission est toujours en cours. Les scientifiques pensent que ces phénomènes se produisent selon une des deux théories suivantes :
- La première met en cause l'interruption du courant à travers la queue de la magnétosphère. Elle débute à environ 60 000 km de la Terre. Comme indiqué dans les illustrations 25 et 26, elle a lieu lorsque la couche de plasma, trop dense et trop étirée, devient instable. Une interruption de courant a alors lieu (cf 3e image ci-dessous). Elle provoque une désorganisation locale du champ magnétique, qui libère de l'énergie, immédiatement absorbée par les particules de plasma. Celles-ci sont alors accélérées vers la Terre (cf 4e image ci-dessous). Le champ magnétique reprend ensuite progressivement sa configuration initiale, jusqu'à la prochaine interruption de courant.
- La seconde prône que les sous-orages prennent naissance à environ 120 000 km de la Terre, dans la queue de la magnétosphère. Les lignes de champ à l'intérieur de la magnétosphère sont normalement à peu près parallèles. Mais parfois, elles se rejoignent. De l'énergie magnétique est alors libérée lors de cette reconnexion, chauffant et accélérant les particules de plasma vers la Terre.
Après une interruption de courant ou une reconnexion des lignes de champ, les particules accélérées vers la Terre atteignent l'ionosphère, générant des aurores polaires.
